Det är två och ett halvt år sedan Rederiaktiebolaget Exkerö beslöt lägga ner Birka Cruises, en följd av pandemin som satte stopp för så mycket. Sedan dess har Birka Stockholm med avbrott för varvsbesök legat upplagd i Mariehamn; redo för start.
Fartyget som är byggt 2004 är i mycket gott skick och har hållits intakt under liggetiden. Sedan slutet för Birka Cruises har koncernchef Björn Blomqvist och alla övriga inblandade försökt sälja fartyget som varit bokat för 50 miljoner euro i balansräkningen. Under åren har ett antal intresserade köpare varit i kontakt.
– Ibland har det varit närmare än ibland men det har inte varit ett enkelt projekt även om intresset tidvis varit stort, säger Blomqvist till Ålands Sjöfart.
Därför är det mycket gkädjande för alla att man nu nått ett avslut med Gotlandsbolaget som köper Birka Stockholm för 38 miljoner euro med avsikten att nästa vår inleda kryssningstrafik mellan Gotland och Åland.
Överlåtelsen av fartyget beräknas ske i april månad och föranleder en nedskrivning på cirka tolv miljoner euro i Eckerö årsredovisning för 2022. Den publiceras den 12 april. Nedskrivningen avviker mot kvartalsrapporten för kvartal fyra som publicerades den 28 februari.
Under tiden då intensiva försäljningsförsök gjorts lanserade Eckerö bland annat en idé om att bygga om Birka Stockholm till polarkryssare men tiden är inte mogen för det, ännu.
– Fartyget är helt enkelt för stort för sådana. Vi planerade för 600 passagerare medan de största polarkryssare som byggs idag tar 300-400 passagerare, säger Björn Blomqvist.
Försäljningen av Birka Stovkholm har fmedlats av branschjätten Clarkson Platou och mäklaren Torbjörn Helmfrid som är en flitig gäst till Sjöfartens Dag som i år arrangeras torsdagen den 1 juni. Även Gotlandsbolagets vd Håkan Johansson var med på Sjöfartens Dag ifjol och berättade mer om rederiets satsning på Gotland Horizon och framdrivning med hjälp av vätgas.
Gotlandsbolaget avser använda Birka Stockholm för trafik mellan Stockholm, Visby och Mariehamn.
– Birka Stockholm är ett renodlat passagerarfartyg och vi ser stora möjligheter för henne att komplettera Gotlandstrafiken och Destination Gotland. Under 2022 fortsatte vi att renodla vår fartygsflotta för att fokusera på infrastruktur och framtidens sjöfart. Med Birka Stockholm befäster vi vår position inom passagerarsjöfart i Östersjön, säger Gotlandsbolagets vd Håkan Johansson till Ålands Sjöfart.
Gotlandsbolaget ska tillsammans med dotterbolaget Destination Gotland använda fartyget för att erbjuda kryssningar och som komplement till befintlig Gotlandstrafik. Birka Stockholm erbjuder tax-free och ska trafikera Stockholm, Mariehamn och Visby med varierande trafikupplägg beroende på säsong.
– Vi har ju alltid varit lite avundsjuka på Åland och era erbjudanden med fartyg med upplevelser, god mat och underbara kryssningar. Nu ska vi göra samma sak! säger Håkan Johansson.
Någon brådska är det inte. Birka Stockholm ska ligga kvar i Mariehamn tills vidare, även efter ägarbytet i april.
– Vi är mycket glada för att Eckerö ska hjälpa oss med det praktiska och hon ska ligga kvar i vart fall en tid framöver, säger Håkan Johansson.
Vilket varumärke som fartyget ska trafikera under är ännu inte klart, Håkan Johansson understryker att det är sådant som måste sättas på plats innan trafikstarten våren 2024.
Birka Cruises är ju annars ledigt och inarbetat?
– Haha! Som sagt, vi har ingen brådska med detta och ska fundera igenom allt extra noga nu, sida vid sida med Destination Gotland.
En sak är säker, det blir fråga om nyanställningar för att klara trafiken, säger Marcus Risberg, vd för Destination Gotland:
– Det innebär nya arbetstillfällen under svensk flagg och vi kommer även utveckla vår organisation i land. Nöjeskryssningar är en annan produkt än den vi har idag, säger Marcus Risberg.
Att det inte skulle finnas tillräckligt med gäster för fartyg som Birka Stockholm viftar köparna bort:
– Det finns en marknad för denna typ av kryssningar i Östersjön och trafik till Visby delar av året kommer stärka intresset ytterligare. Visby har blivit en alltmer attraktiv kryssningshamn, och vi ser det som en fin möjlighet att både utveckla vår verksamhet, och skapa nya besöksanledningar till Gotland. För gotlänningar innebär det ett ökat antal avgångar för de som har mer tid och inte har med sig bil, eller vill göra en nöjeskryssning, säger Marcus Risberg.
Planen är att verksamheten ska starta våren 2024, och arbetet med att utveckla organisation och erbjudande inleds omgående.
– Gotlandsbolaget har fört Gotland och fastlandet närmare varandra sedan 1865. Nu för vi även Gotland och Åland närmare varandra, avslutar Håkan Johansson.
– Jag är så klart glad över avslutet. Vår koncern går bra och vi står redo för framtida utsläppsutmaningar och vår situation är nu ännu tryggare än tidigare, säger Blomqvist.
